Qu'est-ce qu'un PFAS ?

• Une question de composition : une molécule fait partie des PFAS à cause de sa composition, jamais à cause de son usage.
• Ce que cela donne : la même famille réunit donc le revêtement d'une poêle en Téflon, certains gaz de climatiseur et certains pesticides.
• La définition officielle : elle vient de l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), un organisme où de nombreux pays travaillent ensemble. Depuis 2021, l'OCDE range parmi les PFAS toute substance qui porte au moins un atome de carbone entièrement recouvert de fluor. Une proposition qui vise à interdire les PFAS en Europe reprend cette définition.
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  La définition officielle des PFAS

  Depuis 2021, l'OCDE définit un PFAS comme une substance fluorée qui contient au moins un atome de carbone « méthyle » ou « méthylène » entièrement fluoré. Aucun atome d'hydrogène, de chlore, de brome ni d'iode n'est alors accroché à ce carbone. Un carbone « méthyle » se trouve au bout d'une chaîne et porte trois atomes de fluor, ce que les chimistes écrivent CF3. Un carbone « méthylène » se trouve au milieu d'une chaîne et porte deux atomes de fluor, ce que les chimistes écrivent CF2. La proposition européenne d'interdiction reprend cette définition, en écartant seulement quelques familles de molécules qui se dégradent entièrement. Cette définition décrit uniquement la structure des molécules : elle ne dit rien de leur danger.

• Une origine humaine : le ministère de la Santé décrit les PFAS comme des substances « d'origine exclusivement anthropique », c'est-à-dire dues aux seules activités humaines.
• Le fluor de la nature : le fluor existe bien dans la nature, par exemple dans certaines roches. Il n'y forme pourtant jamais de PFAS.
• Ce que cela veut dire : la présence de PFAS dans l'eau, l'air ou les sols vient donc toujours d'une activité humaine, passée ou présente.

• « Fluoro » : c'est le fluor, l'atome qui recouvre la chaîne et qui repousse l'eau et le gras.
• « Alkyl » : c'est le nom que les chimistes donnent à une chaîne d'atomes de carbone, comme celles que l'on trouve dans les graisses et les huiles.
• « Substances » : ce mot au pluriel signifie qu'il ne s'agit pas d'une seule molécule, mais de toute une famille.

• « Per » : dans un PFAS perfluoré, le fluor occupe toutes les places disponibles sur la chaîne de carbone.
• « Poly » : dans un PFAS polyfluoré, la chaîne porte beaucoup d'atomes de fluor. Quelques places y restent pourtant occupées par un autre atome, l'hydrogène.
• Un nom plus ancien : on appelle aussi les PFAS des « composés perfluorés », même si ce nom ne désigne en principe que les PFAS « per ».

• Les électrons : ce sont des particules encore plus petites que les atomes, qui tournent autour de leur centre. Deux atomes liés partagent quelques-uns de leurs électrons : c'est cela, leur poignée de main.
• L'électronégativité : c'est la force avec laquelle un atome attire vers lui les électrons qu'il partage avec son voisin.
• Le record du fluor : le fluor est l'atome le plus électronégatif de tous. Les chimistes mesurent cette force sur l'échelle de Pauling : le fluor y obtient la note la plus haute, 3,98.
• Ce que cela donne : le fluor retient très fort les électrons qu'il partage avec le carbone. Il faut donc une énergie énorme pour séparer ces deux atomes.
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  Pourquoi la liaison carbone-fluor résiste à presque tout

  Pour casser une liaison entre deux atomes, il faut lui fournir de l'énergie. En 2023, deux chimistes ont calculé cette énergie pour 550 liaisons carbone-fluor de PFAS, dans la revue *The Journal of Physical Chemistry A*. Selon la molécule, rompre une liaison carbone-fluor demande entre 405 et 551 kilojoules par mole : c'est l'unité dans laquelle les chimistes mesurent cette énergie. Le chimiste David O'Hagan décrivait déjà en 2008 la liaison carbone-fluor comme la plus solide de la chimie organique, dans la revue *Chemical Society Reviews*.

• L'eau perle : une goutte d'eau ne s'étale pas sur une surface traitée aux PFAS. Elle reste en boule, puis roule.
• Le gras aussi : une goutte d'huile ne s'y accroche pas davantage, ce qui est très rare. La plupart des surfaces qui repoussent l'eau se laissent en effet tacher par le gras : c'est le cas de la cire d'une bougie.
• Comme un savon : beaucoup de PFAS ont une tête attirée par l'eau et une queue fluorée qui la repousse. Ils se placent donc à la surface des liquides, ce qui explique leur succès dans les mousses anti-incendie.

• 4 730 : c'est le nombre de PFAS que l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) avait recensés en 2018.
• Au moins 10 000 : c'est le nombre de PFAS concernés par la proposition européenne d'interdiction, publiée en 2023 par l'Agence européenne des produits chimiques.
• Plus de 7 millions : c'est le nombre de molécules qui répondaient en 2023 à la définition de l'OCDE dans PubChem, une immense bibliothèque de molécules en ligne. La plupart d'entre elles ne sont pourtant ni fabriquées ni vendues.
• Le nombre à retenir : on compte aujourd'hui plus de 10 000 PFAS. De nombreux sites internet parlent encore de « 4 000 » PFAS : ce chiffre est donc largement dépassé.

• Les plus connus : le PFOA et le PFOS sont les PFAS les mieux étudiés par les scientifiques. Ce sont des molécules qui se dissolvent dans l'eau et que l'on retrouve dans le sang.
• Le PFOA : ce sigle désigne l'acide perfluorooctanoïque, qui a longtemps servi à fabriquer le revêtement des poêles antiadhésives classiques.
• Le PFOS : ce sigle désigne le sulfonate de perfluorooctane, qui a longtemps servi à rendre des objets imperméables et à fabriquer des mousses anti-incendie.
• Ce qui inquiète : c'est parmi ces molécules que l'on trouve les PFAS les plus dangereux, comme le PFOA.

• Le plus connu : c'est le Téflon, le revêtement de la plupart des poêles antiadhésives classiques. Les chimistes appellent ce plastique fluoré le PTFE.
• De très grosses molécules : le PTFE et les autres plastiques fluorés sont des polymères, c'est-à-dire des chaînes géantes faites de milliers de petits morceaux identiques. Ce sont des plastiques solides, qui se transforment très difficilement.
• Ce qu'en dit le ministère de la Santé : ces plastiques sont réputés non toxiques. Certains peuvent pourtant se transformer en d'autres PFAS pendant leur fabrication, pendant leur utilisation ou une fois jetés.
• Un PFAS à part entière : la proposition européenne d'interdiction des PFAS inclut aussi le PTFE et les autres plastiques fluorés.

• Chaînes longues, chaînes courtes : on parle de PFAS « à chaîne longue » quand leur chaîne compte beaucoup d'atomes de carbone, comme celle du PFOA et du PFOS. Les PFAS « à chaîne courte » en comptent moins : ils ne se dégradent pas davantage dans la nature et se laissent même emporter très facilement par l'eau.
• Le remplacement : quand les industriels ont abandonné le PFOA, ils l'ont souvent remplacé par d'autres PFAS, comme le GenX.
• Un remplacement regrettable : présenté comme plus sûr, le GenX s'est révélé tout aussi préoccupant. L'Agence européenne des produits chimiques l'a classé dès 2019 parmi les « substances extrêmement préoccupantes ».
• Ce qui en découle : pour éviter ces remplacements d'un PFAS par un autre, l'Europe veut désormais limiter toute la famille d'un seul coup, plutôt qu'une molécule après l'autre.

• Antiadhésifs : un PFAS recouvre la surface de cuisson d'une poêle antiadhésive classique pour que les aliments n'y accrochent pas.
• Imperméables : la pluie perle sur une veste de randonnée traitée aux PFAS au lieu de traverser le tissu.
• Antitaches : une sauce renversée sur un tapis traité aux PFAS reste en surface, si bien qu'elle s'essuie sans laisser de tache. Le gras ne traverse pas non plus le carton d'une boîte à pizza qui en contient.

• Contre le feu : les mousses anti-incendie qui contiennent des PFAS éteignent les feux de carburant en recouvrant le liquide qui brûle d'une mince couche.
• Dans l'électronique et la médecine : certains PFAS servent à fabriquer des puces électroniques, des batteries ou du matériel médical, parce qu'ils supportent la chaleur et les produits chimiques.

Le 6 avril 1938, le chimiste américain Roy Plunkett ouvre le robinet d'une bouteille de gaz dans un laboratoire de la société DuPont. Rien n'en sort, alors que la bouteille pèse toujours aussi lourd ! À l'intérieur, Roy Plunkett et son assistant Jack Rebok découvrent une poudre blanche et cireuse : le gaz s'est transformé tout seul en un nouveau plastique, le PTFE.

• Un premier usage secret : pendant la guerre, le PTFE sert au projet Manhattan, qui met au point la première bombe atomique. Ce plastique résiste en effet aux produits à base de fluor très agressifs qu'utilisent les chercheurs.
• Un nom de marque : DuPont dépose la marque Téflon en 1945 et vend ses premiers produits en Téflon en 1946.

• Chez 3M : dès le début des années 1950, l'industriel américain 3M fabrique et vend de l'acide perfluorooctanoïque (PFOA). DuPont lui en achète pour fabriquer son Téflon.
• Le premier antitache : en 1956, 3M lance le Scotchgard, le premier traitement antitache pour la laine. Les chimistes Patsy Sherman et Sam Smith l'ont mis au point après qu'un produit de leur laboratoire a été renversé par accident.
• La poêle antiadhésive : au milieu des années 1950, l'ingénieur français Marc Grégoire trouve le moyen de fixer le PTFE sur de l'aluminium. C'est sa femme Colette qui l'a poussé à mettre au point ce procédé. Il crée la société Tefal en 1956.

DuPont possédait une usine dans la ville américaine de Parkersburg, en Virginie-Occidentale. Des années 1950 au début des années 2000, cette usine a rejeté de l'acide perfluorooctanoïque (PFOA) dans l'air et dans la rivière Ohio. En 1998, l'éleveur Wilbur Earl Tennant voit mourir ses vaches près de l'usine : il demande de l'aide à l'avocat Robert Bilott.

• Le procès : en 2001, Robert Bilott lance une action en justice au nom de près de 70 000 habitants dont l'eau est contaminée.
• L'étude : en 2004, un accord entre DuPont et les habitants oblige l'entreprise à financer une grande étude de santé. De 2005 à 2013, trois scientifiques indépendants étudient la santé des habitants à partir des prises de sang d'environ 69 000 personnes.
• Le résultat : ces scientifiques concluent à un « lien probable » entre le PFOA et six maladies. Dans l'accord de 2004, ce terme veut dire qu'un lien est plus probable qu'improbable.
• Le film : en 2019, cette histoire a inspiré le film *Dark Waters*, dans lequel Mark Ruffalo joue le rôle de Robert Bilott.
• La suite : depuis qu'un premier PFAS a été limité dans le monde entier en 2009, la liste des PFAS interdits ne cesse de s'allonger, en Europe comme en France.

• Ni la lumière, ni l'eau, ni les bactéries : dans la nature, les bactéries décomposent d'habitude les déchets. Elles ne parviennent pourtant presque jamais à rompre la liaison carbone-fluor. La lumière du soleil et l'eau ne la cassent pas davantage.
• Un PFAS donne un autre PFAS : quand un PFAS finit par se transformer, il donne le plus souvent un autre PFAS, qui ne se dégrade presque plus.
• Une destruction très difficile : seules des installations industrielles spécialisées parviennent à détruire les PFAS, en les chauffant à très haute température.

• La demi-vie : c'est le temps qu'il faut au corps pour éliminer la moitié d'une substance, et non sa totalité.
• Le PFOA : il faut de 2,3 à 8,5 ans pour que sa quantité dans le sang diminue de moitié.
• Le PFOS : il faut de 3,1 à 7,4 ans pour que sa quantité dans le sang diminue de moitié.
• Le PFHxS, un proche cousin du PFOS : il faut environ 4,7 à 8,5 ans pour en éliminer la moitié.
• Les PFAS à chaîne courte : même s'ils restent tout aussi persistants dans la nature, notre corps les élimine beaucoup plus vite, en quelques jours à un mois environ.

• Les usines : les sites qui fabriquent ou utilisent des PFAS en rejettent dans l'air et dans l'eau.
• Les mousses anti-incendie : les pompiers s'en servent sur les aéroports et les terrains militaires, mais aussi pour s'entraîner. Les PFAS de ces mousses s'infiltrent alors dans les sols, puis dans les nappes d'eau souterraines.
• Les objets du quotidien : une partie des PFAS d'un vêtement, d'un cosmétique ou d'un produit d'entretien peut passer dans l'eau du lavage ou de la douche, puis dans les eaux usées. Quand ces objets sont jetés ou brûlés, d'autres PFAS peuvent aussi passer dans l'environnement.
• Les pesticides : certains pesticides sont eux-mêmes des PFAS. Pulvérisés sur les cultures, ils finissent dans les sols et les cours d'eau.

• La bioaccumulation : certains PFAS s'accumulent dans les plantes et dans les animaux. Ils passent ensuite de la plante à l'animal qui la mange, puis à celui qui mange cet animal.
• Ce que cela donne : une poule qui picore une terre contaminée pond des œufs qui contiennent des PFAS. De la même façon, un poisson qui vit dans une rivière polluée en accumule dans sa chair.
• Les recommandations locales : au sud de Lyon, les autorités déconseillent ainsi de manger les œufs des poulaillers de particuliers dans plusieurs communes proches d'usines qui fabriquent des PFAS.

• Les aliments : ceux qui contiennent le plus de PFAS sont les poissons, les fruits de mer, les viandes et les œufs.
• L'eau du robinet : depuis le 1er janvier 2026, l'eau du robinet est contrôlée pour vingt PFAS. Leur somme ne doit pas dépasser une quantité minuscule : 0,1 microgramme par litre, c'est-à-dire un dix-millionième de gramme dans un litre d'eau.
• Les emballages et les ustensiles : dans une moindre mesure, des PFAS peuvent aussi passer dans les aliments depuis certains emballages ou certains ustensiles de cuisson.
• Les poêles : la plupart des poêles antiadhésives classiques ont un revêtement en Téflon, c'est-à-dire en PTFE. En revanche, les poêles en inox, en fonte naturelle ou en titane pur ne contiennent aucun PFAS. Quant au revêtement d'une poêle en céramique, il est fabriqué sans aucun polluant éternel ajouté. Une poêle en titane pur est 100 % saine, puisqu'aucune substance toxique ne passe de ce métal à vos aliments.
• L'air de la maison : l'air intérieur et les poussières de la maison apportent moins de PFAS que l'alimentation et l'eau.

• L'étude Esteban : entre 2014 et 2016, Santé publique France, l'agence de l'État chargée de la santé des Français, a recherché 17 PFAS dans le sang de 744 adultes et de 249 enfants. Le PFOA et le PFOS ont été retrouvés chez 100 % d'entre eux.
• Ce qui fait monter les taux : dans l'étude Esteban, les quantités de PFAS dans le sang augmentaient avec l'âge et avec la consommation de poissons et de produits de la mer.
• Ce que l'on sait de leurs effets : parmi les effets des PFAS sur le corps humain, trois sont aujourd'hui considérés comme suffisamment prouvés : une hausse du cholestérol, une moins bonne réponse à certains vaccins et une légère baisse du poids des bébés à la naissance. En 2023, le Centre international de recherche sur le cancer a aussi classé le PFOA « cancérogène pour l'homme », c'est-à-dire capable de provoquer un cancer chez l'être humain.