Quelle est la toxicité du titane ?

Ces deux noms se ressemblent beaucoup, mais ils désignent deux choses très différentes.

• Le titane : c'est un métal gris, léger et très solide.
• Le dioxyde de titane : c'est du titane associé à de l'oxygène, sous la forme d'une poudre très blanche qui sert surtout de colorant.
• La différence qui compte : contrairement au métal, cette poudre très fine peut se respirer ou s'avaler.

Une même substance n'a pas les mêmes effets selon qu'on la respire, qu'on l'avale, qu'on la touche ou qu'on la porte à l'intérieur du corps. C'est un peu comme la farine : on la mange sans souci dans un gâteau, alors qu'on tousserait si on la respirait à pleins poumons.

• Respirer : c'est la porte des poussières, que l'on respire surtout au travail.
• Avaler : c'est la porte des très fines particules d'un aliment ou d'un dentifrice.
• Toucher : c'est la porte de la peau, quand on étale une crème solaire ou que l'on porte une montre.
• Porter dans le corps : c'est le cas d'un implant, qui reste des années au contact des os.

Une nanoparticule mesure entre 1 et 100 nanomètres, c'est-à-dire entre un millionième et un dix-millième de millimètre.

• Pour comparer : selon Santé Canada, un cheveu humain mesure entre 80 000 et 100 000 nanomètres d'épaisseur.
• Pourquoi les agences la surveillent : à une taille aussi minuscule, une substance peut se comporter autrement dans le corps. C'est pour cette raison que les agences sanitaires surveillent de près le dioxyde de titane sous cette forme.

Selon l'Autorité européenne de sécurité des aliments, un danger est ce qui peut causer un dommage, alors que le risque est la probabilité que ce dommage arrive.

• L'exemple du couteau : sa lame tranchante est un danger, mais c'est l'utiliser sans précaution qui crée un risque.
• Pour le titane : Santé Canada a conclu dans ce sens en juin 2026. Treize substances contenant du titane ne sont pas nocives aux niveaux d'exposition actuels, alors que des effets apparaissent en laboratoire à des doses beaucoup plus élevées.
• La limite de cette évaluation : les nanoparticules en étaient exclues.

Dès que le titane rencontre l'oxygène de l'air, sa surface se recouvre d'un film de dioxyde de titane si fin qu'il est invisible à l'œil nu : c'est ce que les scientifiques appellent la passivation.

• Sa composition : ce film a la même composition que la poudre blanche utilisée comme colorant, mais il reste attaché au métal.
• Sa solidité : le guide publié en 2013 par le Conseil de l'Europe sur les métaux au contact des aliments le décrit comme très adhérent. Même une sorte de vinaigre très salé peine à l'éliminer.

Une fiche de données de sécurité est le document réglementaire qui décrit les dangers d'une substance.

• Pour le titane métal : la fiche de données de sécurité d'un grand producteur de titane indique qu'aucun danger toxicologique n'est connu pour ce métal.
• Ce que dit le Conseil de l'Europe : son guide sur les métaux au contact des aliments va dans le même sens : selon lui, le corps humain peut tolérer de fortes doses de titane.

Quand on pose un implant en titane, l'os repousse tout contre le métal jusqu'à le tenir solidement, un peu comme la racine d'une dent : c'est ce que les spécialistes appellent l'ostéointégration.

• Où on le trouve : dans les implants dentaires, les prothèses de hanche et de genou, ainsi que dans les vis qui maintiennent les os cassés.

Même un métal aussi stable s'use un peu quand il reste des années dans une mâchoire ou dans une hanche.

• Ce que l'usure libère : des particules de titane et du titane dissous dans les tissus voisins, selon une synthèse publiée en 2019 par l'université nationale de Séoul, en Corée du Sud.
• Autour de l'implant : ces débris peuvent entretenir une inflammation qui fait perdre de l'os.
• Ailleurs dans le corps : dans de très rares cas, ces particules s'y déposent et peuvent provoquer des réactions toxiques.

Une allergie de contact est une réaction de défense du corps contre une substance qui touche la peau ou les tissus.

• Sa fréquence : une étude espagnole publiée en 2008 dans la revue Clinical Oral Implants Research a examiné 1 500 personnes porteuses ou futures porteuses d'un implant dentaire. Seules 9 d'entre elles ont réagi aux tests d'allergie au titane, soit 0,6 %.
• Ses signes : des éruptions sur la peau ou un implant qui ne tient pas.

Aucune méthode de diagnostic n'est établie pour l'allergie au titane, selon une synthèse publiée en 2023 par l'université de Tokushima, au Japon. De plus, les tests cutanés aux sels de titane donnent souvent des réactions d'irritation trompeuses, d'après une synthèse parue en 2024 dans la revue scientifique Contact Dermatitis.

• Avant la pose : signalez toute allergie connue à votre dentiste ou à votre chirurgien, puisque la synthèse de l'université de Tokushima recommande la prudence chez les patients allergiques.
• Après la pose : si une réaction apparaît, des tests d'allergie peuvent être recommandés, selon une étude espagnole publiée en 2008.
• Une autre option : des implants dentaires en zircone, une céramique sans métal, existent aussi. On manque toutefois encore de recul sur eux, selon une synthèse publiée en 2019 par l'université nationale de Séoul, en Corée du Sud.

Les salariés des usines de peintures, de pigments ou de plastiques peuvent respirer la poussière de dioxyde de titane.

• Ce que dit l'INRS : selon l'organisme français de référence pour la santé au travail, cette poussière irrite les yeux et les voies respiratoires.
• Les maladies chroniques : chez l'humain, les données restent insuffisantes pour établir un lien avec des maladies chroniques des poumons.
• La prévention : l'INRS insiste pourtant : la prévention contre cette poussière reste indispensable au travail.

L'additif E171 était du dioxyde de titane ajouté aux bonbons, aux chewing-gums et aux pâtisseries pour les colorer en blanc. Une partie de cette poudre était faite de nanoparticules, ces grains au moins 800 fois plus fins qu'un cheveu.

• L'étude de 2017 : une étude de l'Institut national de la recherche agronomique a relevé des lésions précancéreuses très précoces du côlon chez 4 rats sur 11. Ces rats en avaient bu pendant 100 jours, à une dose proche de ce qu'un humain pouvait avaler.
• L'avis de l'Anses : l'agence française de sécurité sanitaire a jugé ces effets nouveaux, tout en demandant de les confirmer sur davantage d'animaux.

• Le 1er janvier 2020 : la France suspend l'E171 dans les aliments.
• En mai 2021 : l'Autorité européenne de sécurité des aliments conclut qu'il ne peut plus être considéré comme sûr, faute de pouvoir exclure un effet sur l'ADN.
• Le 7 août 2022 : l'Union européenne l'interdit, si bien que plus aucun aliment qui en contient ne peut y être vendu.
• En Suisse : l'E171 est interdit la même année.

Le dioxyde de titane sert à enrober et à colorer de nombreux comprimés et gélules.

• L'avis de l'Agence européenne du médicament : il ne peut pas être remplacé sans conséquence sur la qualité et la disponibilité de ces médicaments.
• La décision de 2025 : la Commission européenne a maintenu cette dérogation, c'est-à-dire cette exception à l'interdiction.
• Le conseil des spécialistes : les centres français qui surveillent les effets des médicaments recommandent de ne jamais arrêter un traitement sans avis médical.
• Les quantités en jeu : ces centres précisent que les quantités présentes dans les médicaments sont bien inférieures à celles que l'on avalait autrefois avec l'alimentation.

Le règlement européen sur les cosmétiques autorise jusqu'à 25 % de dioxyde de titane dans une crème solaire, où il filtre les rayons du soleil.

• Sur la peau : en 2014, le comité scientifique européen pour la sécurité des consommateurs a jugé sa forme en nanoparticules sans risque sur une peau saine, ni même sur une peau brûlée par le soleil.
• En spray ou en poudre : ce comité les déconseille, parce que l'on risque de respirer ces nanoparticules. Le règlement européen les interdit d'ailleurs dans les produits qui peuvent exposer les poumons.

Un dentifrice ou un rouge à lèvres peut être avalé en petite quantité, sans le vouloir.

• L'avis de 2024 : le comité scientifique européen pour la sécurité des consommateurs a jugé les données insuffisantes pour écarter un effet sur l'ADN de presque toutes les formes de dioxyde de titane utilisées dans ces produits.
• La suite : les fabricants ont fourni de nouvelles données en 2025 : le comité doit rendre son avis d'ici à la fin de l'année 2026.
• En attendant : le dioxyde de titane reste autorisé dans ces produits.

« Cancérigène » et « cancérogène » veulent dire exactement la même chose : capable de provoquer un cancer. Le premier est le mot de tous les jours, alors que le second est celui qu'emploient les scientifiques.

Le Centre international de recherche sur le cancer, ou CIRC, range les substances qu'il étudie en plusieurs groupes :

• Groupe 1 : la substance est cancérogène pour l'homme.
• Groupe 2A : elle est probablement cancérogène pour l'homme.
• Groupe 2B, celui du dioxyde de titane depuis 2006 : elle est peut-être cancérogène pour l'homme, par exemple si les preuves sont suffisantes chez l'animal, mais pas chez l'humain.
• Groupe 3 : elle est inclassable, faute de preuves suffisantes.
• Ce que le classement mesure : le CIRC précise qu'il indique la force des preuves, et non le niveau de risque d'une exposition.

Le classement de 2006 s'appuie sur des études où des rats respiraient de la poussière de dioxyde de titane pendant de longues périodes.

• Chez le rat : selon l'INRS, l'organisme français de référence pour la santé au travail, des tumeurs surtout bénignes sont apparues dans les poumons de ces rats exposés à des concentrations extrêmement élevées.
• Chez l'humain : les études menées auprès des salariés exposés ne permettent pas d'établir de lien avec le cancer, toujours selon l'INRS.

En 2020, l'Union européenne avait classé le dioxyde de titane en poudre comme « cancérogène suspecté » quand on le respire.

• L'annulation : le Tribunal de l'Union européenne a annulé ce classement le 23 novembre 2022.
• La confirmation : la Cour de justice de l'Union européenne a confirmé cette annulation le 1er août 2025.
• Ce que cela ne veut pas dire : selon l'INRS, l'organisme français de référence pour la santé au travail, cette décision ne veut pas dire que la poussière de dioxyde de titane est inoffensive : la prévention au travail demeure.

Deux grandes agences sanitaires ont évalué l'additif E171 :

• L'Autorité européenne de sécurité des aliments, en 2021 : sans conclure que l'additif abîmait l'ADN, elle n'a pas pu l'exclure, si bien qu'elle a jugé que l'E171 ne pouvait plus être considéré comme sûr.
• Santé Canada, en 2022 : l'agence canadienne ne voit « aucune preuve scientifique concluante » que cet additif soit préoccupant pour la santé humaine. Le Canada a donc choisi de le laisser autorisé dans les aliments.

Face à ce doute, l'Union européenne a préféré la précaution pendant que les recherches continuent, en particulier sur les nanoparticules.

La poussière de dioxyde de titane se respire dans les usines de pigments, alors que la surface de cuisson d'une poêle en titane est un métal massif.

• Ce que dit sa fiche de données de sécurité : ce document réglementaire, qui décrit les dangers du titane métal, précise qu'il s'utilise « sous une forme qui ne peut être inhalée ».

L'additif E171 était une poudre de dioxyde de titane que l'on ajoutait aux bonbons. Le film qui recouvre une poêle en titane est fait de la même substance, mais sous une tout autre forme.

• Ce que dit le Conseil de l'Europe : selon son guide sur les métaux au contact des aliments, ce film est très adhérent au métal.
• Aucune limite pour le titane : ce guide ne fixe aucune quantité maximale de titane qu'une poêle pourrait céder à vos aliments : selon lui, le corps humain peut tolérer de fortes doses de titane.

Sur certaines poêles antiadhésives, le mot « titane » désigne seulement un revêtement que le fabricant renforce avec du titane pour le rendre plus dur. Ce revêtement est souvent en PTFE, le plastique connu sous le nom de Téflon. Or le PTFE fait partie des PFAS, ces substances surnommées polluants éternels parce qu'elles ne se dégradent presque pas.

• Quand il chauffe trop : Santé Canada conseille de ne jamais chauffer une poêle antiadhésive à vide ni au-delà de 260 °C, car son revêtement peut alors dégager des vapeurs irritantes ou toxiques.
• Quand il est rayé ou abîmé : selon l'ADEME, l'agence française de la transition écologique, il peut libérer des composés chimiques nocifs, parmi lesquels des PFAS. Elle demande donc de ne plus utiliser une poêle rayée ou usée.
• Un revêtement au dioxyde de titane : en 2017, des chercheurs slovènes ont étudié des revêtements antiadhésifs à base de silicone, chargés de particules de dioxyde de titane. Une partie de ces particules, dont des nanoparticules, est passée dans des liquides acides chauffés à leur contact. En revanche, leur étude ne mesurait aucun effet sur la santé.

Le nitrure de titane est une céramique dorée et très dure, faite de titane et d'azote. On le dépose sous vide sur un autre métal, en un revêtement épais de quelques millièmes de millimètre.

• Sans PFAS : comme il ne contient pas de fluor, l'élément présent dans tous les PFAS, il en est forcément dépourvu.
• Où on le trouve : sur des forets, des instruments de chirurgie, certaines prothèses de genou et quelques ustensiles de cuisine dorés.
• Sa tolérance par le corps : dans un essai publié en 2015, 101 patients ont reçu une prothèse de genou avec ou sans ce revêtement. Aucun effet indésirable lié au nitrure de titane n'a été relevé au cours d'un suivi allant jusqu'à cinq ans.
• Sa limite : sur les prothèses, il peut s'écailler avec l'usure. Aucune étude n'a mesuré ce qu'il cède aux aliments dans une poêle.